Het oude Chiang Mai: The Old City
Je zult het wel al gezien hebben op de landkaart: Chiang Mai is een groot vierkant. Chiang is het Thaise woord voor 'stad', Mai is het Thaise woord voor 'nieuw'. "Nieuwe stad" dus, inmiddels niet meer zo nieuw, want ooit rond 1300 gesticht, met inderdaad een grote muur eromheen.
Chiang Mai was de hoofdstad van het koninkrijk 'Lan Na', dat is de reden waarom je overal in de stad 'Lanna' ziet: 'Lanna Massage', 'Lanna Toyota', 'Lanna restaurant'. Rond 1900 werd Lanna onderdeel van Siam, het latere Thailand.
Van de stadsomwalling zie je nu nog alleen maar de hoeken enigszins authentiek, en de gracht rondom is nog helemaal intact. De poorten: North gate, West gate, 2 South gates, ze hebben ook allemaal een eigen thaise naam, en de belangrijkste, de Tha Phae Gate aan de oostkant; al die poorten zijn ooit in de vorige eeuw een keertje gereconstrueerd als eerbetoon aan de geschiedenis van Chiang Mai... Maar het zijn dus niet echt de poorten die hier ooit eeuwen geleden gebouwd zijn.
Thaise steden hebben niet echt een pleintje met kerk en terrassen in het midden van de stad. De Tha Phae gate doet ook wel een beetje dienst als 'het centrum van de stad'. Ooit was Tha Phae de belangrijkste poort van de stad, want veel verkeer was afkomstig van de rivier. Tha Phae betekent ook iets als 'landingsplaats voor boten'. Als er in Chiang Mai iets te doen is, is het meestal wel hier voor de ingang van de stad. Marathon, traditionele markt enzovoort, soms weekend na weekend, en in elk geval is Tha Phae Gate de ingang naar 'the big thing' van Chiang Mai: The Sunday Night Market. Een verplicht nummer indien je in het weekend in Chiang Mai bent. Er is overigens ook een Saturday Night Market, die is wat kleiner en rustiger, die start bij een van de zuidelijke poorten iedere zaterdagavond.
Eenmaal binnen het vierkant aan de wandel, zul je merken dat de stad heel rustig is. De hectiek speelt zich buiten het vierkant af, daarbinnen, veel kleine straatjes, tientallen tempels, en veel winkeltjes voor eten, koffie, massage en 's avonds de bars en restaurants.
En het weetje van de dag: een echt vierkant is Chiang Mai niet: de zuidzijde van de stad is 50 meter korter dan de noordzijde, een trapezium dus...
