Je zult het wel al gezien hebben op de landkaart: Chiang Mai is een groot vierkant. Chiang is het Thaise woord voor 'stad', Mai is het Thaise woord voor 'nieuw'. "Nieuwe stad" dus, inmiddels niet meer zo nieuw, want ooit rond 1300 gesticht, met inderdaad een grote muur eromheen.

Chiang Mai was de hoofdstad van het koninkrijk 'Lan Na', dat is de reden waarom je overal in de stad 'Lanna' ziet: 'Lanna Massage', 'Lanna Toyota', 'Lanna restaurant'. Rond 1900 werd Lanna onderdeel van Siam, het latere Thailand.

Van de stadsomwalling zie je nu nog alleen maar de hoeken enigszins authentiek, en de gracht rondom is nog helemaal intact. De poorten: North gate, West gate, 2 South gates, ze hebben ook allemaal een eigen thaise naam, en de belangrijkste, de Tha Phae Gate aan de oostkant; al die poorten zijn ooit in de vorige eeuw een keertje gereconstrueerd als eerbetoon aan de geschiedenis van Chiang Mai... Maar het zijn dus niet echt de poorten die hier ooit eeuwen geleden gebouwd zijn.

Aan de oostzijde van het vierkant, tussen de hostels Stamps/Sylvis en de rivier ligt het wijkje 'Chang Moi'. 'Chang', daar ben je misschien al achter, betekent olifant. 'Moi', betekent klein. Kleine Olifant. Als je op de landkaart kijkt en je ogen wat kleiner maakt herken je wel een olifantenkop, vandaar dus. Het buurtje, met als voornaamste straat 'Chang Moi road', is de laatste jaren sterk in opkomst: iedere maand openen er wel een paar nieuwe winkels, restaurants of koffieshops. Aan de rivierzijde vind je China Town met de 'Warorot Market', een echte lokale markt, waar de Thai ook heen gaan voor hun stoffen, gedroogd fruit, verse vis, bloemen en zo meer. 's Avonds verandert het in een grote nail-studio: tientallen jonge vrouwen doen de nagels van... tientallen jonge vrouwen. Vooral de jonge Thai en studenten hebben hun weg hierheen gevonden: de koffietenten zijn soms ingericht in kale betonnen ruimtes en zijn zo instagram-waardig dat er de hele dag door foto's worden gemaakt.

China town zelf is hier overigens maar een paar straten, niet vergelijkbaar met Bangkok.

Kijk maar eens rond in Chiang Mai: als je mensen ziet lopen zijn het vrijwel altijd toeristen. Thai houden niet van lopen. Ze pakken de brommer, de auto of een taxi, en met een agglomeratie van ruim 1 miljoen inwoners is het vaak behoorlijk druk her en der met soms lange wachttijden voor kruispunten en stoplichten.

Voetgangers zijn niet echt onderdeel van het verkeer, zebrapaden worden aangezien voor 'straatschilderingen', probeer ook niet uit of je de europese mores met betrekking tot zebrapaden hier kunt importeren: als er al een auto voor je stopt is de kans groot de die erachter tenauwernood een kop-staart botsing kan voorkomen 'waarom stopt die idioot voor me?', en als iedereen dan voor de zebra gestopt is scheuren er nog altijd brommertjes tussen de rijen auto's door die je alsnog proberen onderuit te rijden.

Uitkijken dus! Ogen en oren gebruiken, nooit 100% vertrouwen op groen licht, vooral niet naarmate de avond vordert, Thai doen (nog) niet zo moeilijk over drank in het verkeer, al begint dat langzaam te veranderen: rond feestdagen zijn er veel mobiele alcohol controles met hoge boetes bij overtredingen. Het verkeer is nog steeds doodsoorzaak nummer 1.

Het centrum van Chiang Mai is zo klein dat je niet echt een brommer nodig zou hebben om ergens te komen. Er rijden die rode 'hop on - hop off' trucks rond, de Song Thaews, die brengen je voor 30 THB overal heen in de stad. Ook met Bolt/Grab kom je op veel plekken voor rond de 100 THB. Het verkeer is behoorlijk 'crazy', en er zijn weinig kruispunten met stoplichten waar je makkelijk rechtsaf of linksaf zou kunnen slaan: als je rechtsaf wil moet je vaak eerst op zoek naar een U-turn, rechts voorsorteren, 180 graden draaien, en dan linksaf. En de eeuwige kwestie: heeft rechts voorrang, of links, of gewoon degene die er het eerste was?

Maar natuurlijk ieder het zijne, de omgeving verkennen op een brommer is leuk; je moet er wel vaak een half uur voor rijden voor je 'buiten de stad' bent, maar de wegen daar zijn doorgaans mooi en goed onderhouden. Brommers huren is ook niet al te duur in Thailand, reken in Chiang Mai, afhankelijk van de leeftijd van de brommer en hoogseizoen/laagseizoen, op 200-300 THB per dag. Daar krijg je dan dus een brommer voor, bijvoorbeeld Honda Click, of Yamaha Grand Filano.

Pai, een klein stadje 4 uur ten noorden van Chiang Mai, zit vaak in het reisplan, leuk om een paar nachten te verblijven. Pai, wat is dat dan helemaal: een klein stadje waar nog een oude hippie-vibe heerst, van jonge mensen met rastahaar en blote voeten op de hoofdstraat tot, ehm, oude mensen met rastahaar en blote voeten op de hoofdstraat. Een plaatsje waar veel feestjes zijn, maar waar je 500 meter buiten het dorp al in een resortje kunt zitten met uitzicht over de rijstvelden.

Je kunt er vrij eenvoudig komen, er rijden een aantal bedrijven meerdere malen met mini-vans heen en weer. Kijk op 12go.asia voor opties. En hou er rekening mee dat in het hoogseizoen (november tot en met februari) de busjes vaak een aantal dagen vooruit volgeboekt zijn. Als je haast hebt en alles is volgeboekt kun je ook gewoon naar Arcade-busstation gaan (Bus terminal 2), daar beetje rondhangen, en kijken of er ergens een vrije plek komt.

Een andere manier om in Pai te komen is met de brommer.

Er zijn tientallen massageshops in Chiang Mai. Voor wie het nog nooit gedaan heeft, hier een quick-start-guide.

De menu's van de massagesalons zien er vrijwel altijd hetzelfde uit:

- 'Thai Massage', dat is een door en door stevige massage waarbij je ledematen en romp gerekt en gestrekt worden. Je kleedt je ter plekke om in een los zittende massagebroek en shirt. De meisjes, het zijn vrijwel altijd dames die masseren, vragen vaak 'strong' or 'medium'; wees niet verlegen en vraag wat je prefereert en als het te zacht of te hard is, dan zeg het gewoon. Prijs rond de 300 THB voor 'n uur, soms zelfs nog goedkoper.

- 'Oil Massage', daarvoor ga je uit de kleren, je onderbroek mag aan blijven. Ze beginnen altijd aan je rug en achterzijde van je benen. Er wordt een grote doek over je lijf gelegd, die steeds verschuift naargelang welk stuk lijf onderhanden genomen wordt. Prijs is zo'n 100 THB duurder dan de Thai massage.

- 'Foot massage', is wat de naam al zegt, maar meestal wordt een goed stuk been ook meegenomen. Kan overigens ook best pijnlijk zijn, je voetzool wordt onderhanden genomen op drukpunten, soms met stevige vingers, soms met houten stokjes. Dit soort massage tref je ook vaak aan op markten, je gaat dan lekker in een stoel en aangezien je toch waarschijnljk al met blote benen rondliep komt de masseur of masseuse er makkelijk bij. Prijs rond de 250 THB voor 1 uur.

- 'Neck and Shoulder massage', ook een typische massage die ze vaak in stoelen op de markt doen. Je houdt je kleren aan, de masseur neemt nek, schouder en ook hoofd onderhanden. Prijs rond de 250 THB voor 1 uur.

Geef een goede fooi als je hebt genoten, 100THB is niet ongebruikelijk...